В 1974 году впервые был показан его акварельный цикл "Петербургский карнавал", принесший ему мировую славу. В 1981 году Шемякин переехал в Нью-Йорк.

Возвращение искусства Шемякина в Россию началось в 1989 году, когда в Москве и Ленинграде прошли его первые с момента высылки из страны персональные выставки. На суд зрителей было представлено 158 работ.

В 1980-1990-е годы Шемякин все чаще обращался к скульптуре, создавая "карнавальные" рельефы и мелкую пластику. В период перестройки его творческие замыслы воплотились в ряде монументальных работ на родине: трагически-гротескный памятник Петру I в Петропавловской крепости (1991), памятник жертвам политических репрессий в виде пары "метафизических" сфинксов напротив петербургской тюрьмы "Кресты" (1995), многофигурная группа "Дети и зло" в Москве (2000), а также эскизы, костюмы и макеты декораций к балетам "Щелкунчик" и "Волшебный орех" в Мариинском театре, кукольный мультфильм "Гофманиада".

Работы Шемякина находятся в постоянной коллекции многочисленных музеев, среди которых - Метрополитен (Нью-Йорк), Третьяковская галерея (Москва), Русский музей (Санкт-Петербург), Музей современного искусства (Париж), Яд Вашем и Музей современного искусства (Тель-Авив).

Памятники и скульптурные композиции Шемякина установлены в Нью-Йорке ("Кибела: Богиня Плодородия"), Париже ("Карнавал Санкт-Петербурга"), Венеции (памятник Джакомо Казанове и монумент "В память 200-летия со дня смерти Казановы").

Михаил Шемякин - лауреат Государственной премии РФ, действительный член Нью-Йоркской академии наук, академии искусств Европы, обладатель Ордена рыцаря искусств и литературы министерства культуры Франции.