В русском изобразительном искусстве XVIII-го -
первой половине XIX-го века семья Аргуновых занимает особое место.
Все Аргуновы, несмотря на то, что они были крепостными графов
Шереметьевых, внесли значительный вклад в развитие русской культуры.
Начало славы династии Аргуновых положил отец - Иван Аргунов, у
которого учились многие будущие известные художники, в том числе
и, недолгое время -
Николай Иванович Аргунов продолжил дело отца. Старательный и
способный ученик своего отца, художник уже в 17-18 лет работал на
хорошем профессиональном уровне. Много сил и творческой энергии
затратил он на учёбу, копируя картины модных художников и уже первые
самостоятельные работы показали его талант и собственный взгляд на
живопись.
Благородством и одухотворенностью привлекают портреты
замечательной крепостной артистки Прасковьи Ивановны
Ковалевой-Жемчуговой, ставшей женой графа Н.П.Шереметьева.
Со временем в работах Н.Аргунова индивидуальное начало
усиливается еще больше. Лишь у немногих живописцев,
подвизавшихся в ту пору в жанре портрета, можно найти такое
разнообразие психологических характеристик, не так уж часто
встречается такая острота глаза, как у Николая Аргунова.
Его модели почти никогда не были окружены для него романтическим
ореолом. Скромные, объективные по своему подходу к модели лучшие
портреты Аргунова являются ценнейшим историческим документом эпохи и
неизменно привлекают своей художественной самобытностью.
В начала 1809 года умер его владелец Н.П.Шереметев, опекуны
малолетнего наследника отпустили всех его дворовых, музыкантов и
художников "для снискания себе пропитания своими рукам".
Хотя формальную вольную H.Аргунов получил лишь 7 лет спустя, в
1816 году, с него все эти годы не требовали даже оброка, и он был
свободен в выборе заказчика - разумеется, настолько, насколько может
быть свободен портретист, зарабатывающий своим ремеслом на жизнь.
Портреты Н.Аргунова вместе с заказчиками разъехались по
многим городам России и, как немало портретов художников того
времени, часто значатся в музеях как "Портрет неизвестной(ого)"
